The Great Smoky Mountains 2 - 5 augustus

2 augustus vertrokken we op ons gemak vanuit het hotel in Asheville. Eerst nog een prima ontbijt bij Cracker Barrel, waar we al voor de derde keer deze vakantie kwamen. Daarna op weg richting Cherokee. Cherokee ligt net onder de Great Smoky Mountains en wordt neergezet als een village met originele Indianen, al zijn de enige Indianen hier artiesten die een show opvoeren en na hun show gewoon lekker gaan eten bij Wendy's, gokken bij het Casino of tanken bij de Shell: noem alle standaard ketens maar op en ze zitten hier, ook al zit je diep in het bos. Ons eerste doel van de dag was het Visitor Centre bezoeken en vervolgens een slaapplek te vinden. Dit kostte echter meer moeite dan verwacht, waardoor we pas om 4.00 PM een slaapplek hadden gevonden en het te laat was om nog iets te gaan doen. Dit was echter geen probleem omdat we hadden besloten twee nachten te boeken in een houten cabin in Cherokee. Deze cabin bevat een veranda(porch) met twee typisch Amerikaanse wiebelstoelen(rockers) en een houten bankje die opgehangen is aan het dak en dus alle kanten op draait. De cabin zit aan de rand van het bos en kijkt uit over de rest van de camping. Kortom: hier vermaken we ons wel! We hebben op onze veranda gegeten, Walk the Line gekeken (over het leven van Johnny Cash, past goed bij de sfeer) en natuurlijk met een drankje en Canadees sigaartje erbij. Maar.. wel op tijd naar bed, want de wekker stond ingesteld op 6.00 AM...!! Waarom dat nu weer? Binnen de Smoky Mountains is een fietsroute opgesteld van 11 mijl waar op zaterdagochtend geen auto's toegestaan zijn. Ideaal moment dus om de route te fietsen. Na een korte nacht reden we dus National Park the Great Smoky Mountains in. Het park ligt deels in North Carolina en deels in Tenessee en dankt zijn naam aan de wolken die blijven hangen tussen alle bergtoppen. Het park bestaat grotendeels uit bossen en staat bekend om zijn diversiteit in zowel planten als diersoorten, in het park lopen namelijk herten, elanden, kalkoenen.. maar vooral veel beren! Overal staan DANGER en WARNING borden die je waarschuwen voor de zwarte beren. Omdat het park vol staat met bergen zijn de autoroutes erg interessant om te rijden. Na 2 uur slalommen kwamen we aan bij de bike rental in het noordwesten van het park (in Tenessee). Hier hebben we 2 uur gefietst en kwamen we erachter dat Amerikanen nog wel wat aan hun conditie mogen doen aangezien ze bijna elke klim naast de fiets volbrachten. Na de prima fietsrit hebben we 2 hiking-routes gelopen, deze beide routes leidden ons langs allerlei kreken en bijbehorende watervallen. Daarnaast stopten we bij enkele plekken langs de weg met prachtig uitzicht op gedeeltes van het park, voordat het tijd was om naar de cabin terug te keren. Het was een prima, met name sportieve dag, maar een ding ontbrak: de beren! We hebben ze helaas niet gespot. Ook het kampvuur naast de cabin trok geen beren, al is dat misschien maar goed ook. Het enige licht kwam van vuurvliegjes. 4 augustus konden we rustig uitslapen en afscheid nemen van de geliefde cabin, pas om half 12 hadden we een afspraak in het park. Afspraak met wie? Met een stel paarden! Voor we op het zadel sprongen, kregen we uitgebreid uitleg van een cowboy over hoe de paarden te berijden. Voor mij was dit volledig nieuw, dus werd tot in de puntjes uitgelegd hoe je gas geeft, hoe je remt en hoe je stuurt. Vervolgens mocht ieder zijn eigen paard beklimmen en gingen we onderweg voor een route van 1 uur. De groep werd geleid door een cowboy met precies het goede accent, dit was erg grappig ook al was hij niet te verstaan. Al snel in de route zaten een aantal riviertjes die we doorkruisten, waar Brownie (mijn paard) niet even veel zin in had, maar ik kreeg hem toch zover. Hierna een beklimming van een beboste heuvel met af en toe een kleine waterval. De paarden liepen soms vlak langs de helling van de heuvel. Alles is goed gegaan al werd het nog even spannend toen een paard voor ons in zijn achteruit werd gezet wat verwarring zaaide bij de paarden er achter, wij dus. Het paard van Maureen (Dalooney) stapte met 1 hoef van het pad af, gelukkig kon hij snel weer corrigeren. Na deze leuke rit reden we iets verder het park in voor de finale: Clingman's Dome. Dit is een uitkijktoren op het hoogste punt van het park. Dit had erg mooi moeten zijn... helaas werd juist op dit moment weer duidelijk waarom het park de Great Smoky Mountains heten. Staand op het hoogste punt van het park kon je maximaal 100 meter voor je uit kijken door de mist. Eenmaal terug op de parkeerplaats trok de mist even weg en konden we toch nog wat zien, maar slechts voor kort. Jammer, met name omdat we de dag ervoor ook op vlakbij de uitkijktoren hadden gestaan en er toen niet naartoe zijn gelopen, terwijl er toen geen mist hing en het uitzicht prachtig was. Ook deze 2e dag helaas geen beren gespot. Hoe dan ook, the Great Smoky Mountains is een prachtig National Parc gebleken en absoluut de moeite waard geweest om er naar toe te rijden. De reis van 650 mijl moet echter ook terug gemaakt worden en daar besloten we maar aan te beginnen, door 250 mijl te rijden en uit te komen in Walterboro. Op 5 augustus hoefden we dus nog 'maar' 400 mijl te rijden tot aan Orlando, en dat gaf wat tijd voor extra tussenstops. Eerste tussenstop na 100 mijl: Savannah, Georgia. Dit is een van de mooiste stadjes in de USA en staat vol met mooie, oude gebouwen. We hebben hier in een tourbus gezeten en in 90 minuten heel de stad gezien. Ook hebben we het park gezien waar de film Forrest Gump is opgenomen, en waar dus het bankje had gestaan waar Tom Hanks zijn verhaal deed. Het bankje zelf was uiteraard opgenomen in een museum. De volgende tussenstop volgde na 200 mijl: een outlet bij Jacksonville, Florida. Hier staan tientallen winkels verzameld zoals Tommy Hilfiger, Calvin Klein, Gucci etc, en alles gaat er uit met korting. Hier hebben we ons prima vermaakt 2 uur lang. Vervolgens gegeten bij Cracker Barrel (weer!) en nog 100 mijl gereden naar Kissimee. Dit is vlakbij Orlanda en dat betekent... Theme Parks!